Infirmière de nuit dans un établissement de soins montréalais, Julia refuse net désormais de bosser de 9 h à 17 h. La nuit, elle adore! «Je me sens très alerte pendant la nuit. Je suis en pleine possession de mes moyens pour travailler. Je ne suis pas une personne de jour. C’est difficile pour moi de me lever tôt. J'ai déjà travaillé le matin et j'étais toujours en retard!»

Julia fait partie d’une minorité de travailleurs pour qui le sacro-saint 9 à 5 est un calvaire quotidien. Le réveil a beau sonner, ces personnes ont du mal à sortir du lit et à embrayer en deuxième vitesse en même temps que tout le monde. Résultat? Elles peuvent donner l’impression d’être paresseuses, moins productives, et se retrouvent souvent dans le clan des retardataires chroniques au boulot. En réalité, ces personnes n’auraient qu’un seul véritable vice : une horloge biologique un tantinet déréglée!

Tic tac doc

Chaque être humain possède en effet sa propre horloge biologique qui règle son corps au quart de tour. Sur une période d’environ 24 heures, cette fabuleuse machine interne envoie des signaux d’éveil ou de sommeil, déclenche les sécrétions d’hormones, ajuste la température corporelle (à la baisse pendant le sommeil, à la hausse au réveil) et régularise plusieurs fonctions des systèmes endocrinien, cardiaque, rénal, digestif, cognitif, etc.

Environ 70 % des humains possèdent un rythme interne qui se marie bien à l’horaire 9 h à 17 h. «Mais environ 15 % des gens sont de soir, et 15 % sont du matin; on les appelle les chronotypes», explique Marie Dumont, codirectrice du Laboratoire de chronobiologie de l'Hôpital du Sacré-Cœur de Montréal. Ces individus sont encore mal connus de la science. Les chercheurs n’arrivent toujours pas à comprendre comment certaines personnes peuvent travailler de nuit pendant des années sans séquelles apparentes. Généralement, les travailleurs de nuit souffrent assez rapidement de troubles du sommeil, de fatigue permanente malgré les périodes de repos, de problèmes digestifs, de migraines et de troubles du caractère — irritabilité, humeur massacrante. «Le principal indice utilisé par l'horloge biologique pour se mettre à l'heure, c'est le cycle lumière/obscurité», souligne Marie Dumont. Ainsi, chez les matinaux, la sécrétion de cortisol (l’hormone du réveil) débute à 5 h, plutôt qu’à 7 h comme chez la majorité des gens. C’est ce qui explique que les lève-tôt peuvent gazouiller comme des oiseaux dès l’aube. «C'est le contraire pour un type soir, chez qui le cortisol commence à être sécrété seulement vers 9 h ou 10 h, précise Marie Dumont.

Quand le réveil sonne à 7 h 30, le type soir veut continuer à dormir, car son corps n’a pas encore reçu le signal d'éveil de son horloge biologique.»

Plus le sommeil d’un chronotype est décalé (en se couchant trop tôt ou trop tard), plus son repos sera troublé. Ainsi, un couche-tard devant se lever tôt pour travailler accumulera un déficit de sommeil pendant la semaine. Ce travailleur devra alors nécessairement prendre le temps de se reposer le week-end pour retourner en forme au boulot.

L'horloge biologique est située au centre du cerveau, au-dessus du croisement des nerfs optiques, dans une zone appelée noyaux suprachiasmatiques. «Les noyaux, c’est une connexion plus puissante que les voies visuelles», explique la Dre Diane Boivin, directrice du Centre d'étude et de traitement des rythmes circadiens de l'Hôpital Douglas à Montréal. À un tel point que les aveugles peuvent reconnaître quand le jour se lève et quand tombe la nuit grâce à leur horloge biologique! Même isolé quelques jours dans un environnement dépourvu d'indices temporels, l’humain continue de suivre les heures de réveil et de sommeil à l’aide de son tic-tac intérieur.

De la souplesse SVP

Pascale Trudel, programmeuse pour le site Cyberpresse, est plutôt du type soir, et, heureusement pour elle, ses patrons sont relativement flexibles. «J’ai des collègues qui entrent à 8 h; d'autres, à 9 h; et moi, jamais avant 9 h 45. Personne ne m'a dit que je n'avais pas le droit. Le plus drôle, c'est que même si je me force à me lever plus tôt, j'entre toujours au travail à 9 h 45!»

Imprimez

Si vous gaffiez devant vos collègues et patrons, comment réagiriez-vous?

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