Tout a commencé par un blogue. L’auteure, une jeune Française connue sous le pseudonyme de Cathy, y faisait un constat brutal. Malgré un diplôme en gestion de projets culturels, une licence en philosophie et une maîtrise en film documentaire en poche, les employeurs ne lui offraient que des stages. À 32 ans, elle avait consacré 30 mois de sa jeune vie professionnelle à des stages non rémunérés. Et son neuvième stage venait d’être reporté, le temps que la compagnie utilise un autre stagiaire…

À bout, Cathy a lancé un appel à la grève des stagiaires. «Que se passerait-il si, par miracle, du jour au lendemain, […] les stagiaires n’occupaient plus leurs postes?» s’est-elle interrogée dans son site. En quelques jours, le texte s’est propagé sous forme de courriels et la discussion a envahi la blogosphère. Nous sommes en septembre 2005 et des milliers de Français qui se croyaient seuls dans leur situation viennent de découvrir un système généralisé dans lequel des entreprises utilisent les stagiaires comme main-d’œuvre à bon marché.

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En France, ce sont chaque année 800 000 personnes qui occupent des postes de stagiaires, selon le Conseil économique et social français, un organisme qui conseille le gouvernement en matière de politiques socioéconomiques. La majorité des diplômés universitaires font au moins un stage avant de dénicher un emploi, que ce soit un stage d’apprentissage lié à une formation ou un autre qui vise l’intégration en entreprise.

Mais ce sont particulièrement les stages d’intégration qui sont montrés du doigt. Ces périodes d’adaptation censées familiariser les nouveaux aux particularités de l’entreprise peuvent durer plus d’un an, sans garantie d’embauche. De plus, rien ne vient réglementer les salaires, qui se situent souvent sous le seuil minimal, quand ils ne sont pas carrément inexistants. Devant ce vide juridique, plusieurs entreprises multiplient les offres de stage ou pourvoient à un même poste avec des stagiaires consécutifs. De l’avis de plusieurs, ce système est tout simplement un «sous-salariat».

Pour Jean-Marie Chevalier, professeur de sciences économiques à l’Université Paris Dauphine, ces abus, qu’il estime à 20 % du total des stages suivis en France, sont le résultat d’une trop grande rigidité du marché de l’emploi dans ce pays. Une fois un employé embauché, il devient très difficile pour la compagnie de le mettre à la porte. De plus, les charges sociales assumées par l’entreprise sont élevées. «Il y a donc une réticence à embaucher, particulièrement pour des besoins temporaires», explique-t-il.

Dans ce contexte, le recours aux stagiaires constitue une avenue séduisante. D’ailleurs, certains sites d’embauche, comme Kap’stages, se consacrent uniquement au recrutement de stagiaires.

Génération précaire

À la suite de l’appel de Cathy, un collectif s’est créé sous le nom de Génération-Précaire. Le site Internet du groupe a rapidement colligé des centaines de témoignages de la part de stagiaires floués. «Ce sujet était comme un squelette dans le placard de la société française», explique Guillaume, un des membres fondateurs du collectif, qui préfère taire son vrai nom. «Tout le monde connaissait le problème, mais personne ne voulait le nommer», confie-t-il.

Dans ces témoignages, plusieurs stagiaires affirment être utilisés comme de réels employés, le salaire en moins. On leur fait miroiter un emploi, mais lorsque le contrat de stage arrive à terme, ils se retrouvent de nouveau au chômage. Certains approchent la trentaine et cumulent toujours les stages.

Le phénomène de précarité croissante chez les jeunes n’est pas unique à la France. Un numéro récent du Courrier international qualifiait les 18-35 ans en Europe de «génération low cost». En Espagne, on parle aujourd’hui des «mille-euristes», ces jeunes hautement diplômés qui ne gagnent pas plus de 1 000 euros par mois. En Allemagne, en 2005, Bettina Richter a poursuivi devant un tribunal du travail une entreprise qui lui avait offert un stage plutôt qu’un emploi… et a gagné sa cause. Elle a depuis fondé Fairwork, une organisation qui défend les droits des jeunes travailleurs.

«Il y a une paupérisation des jeunes», constate Guillaume. Difficile, en effet, de fonder une famille ou d’obtenir une hypothèque sans un emploi stable et un revenu adéquat. En retour, la précarité affecte le moral et l’estime de soi de ces éternels stagiaires.

«Beaucoup de jeunes sont découragés par le marché du travail, confirme Jean-Marie Chevalier. Plusieurs sont même tentés de partir à l’étranger.» Et les destinations privilégiées seraient les pays de culture anglo-saxonne, comme le Canada. «Dans ces pays, poursuit le professeur d’économie, on croit en la valeur de ces jeunes. Tandis qu’en France, ils sont perçus comme une menace à l’ordre établi.»

Après de nombreuses manifestations et la publication de son livre, Génération-Précaire a obtenu un amendement à la loi sur l’égalité des chances, qui a suivi la crise du CPE (contrat de première embauche). La législation interdit maintenant les stages non rémunérés au-delà de trois mois. «Mais aucun salaire minimum n’a été fixé par la loi [pour les stagiaires]», déplore Guillaume.

Jean-Marie Chevalier réclame aussi un meilleur encadrement des stages de la part du gouvernement. Il estime toutefois qu’une plus grande flexibilité dans le marché de l’emploi est également nécessaire. Mais cela requiert forcément la remise en question de certaines protections dont bénéficient les travailleurs.

C’est là un débat épineux qui attend la France. Après les manifestations monstres contre le CPE l’hiver dernier, qui osera se mouiller?

En moyenne, combien d’heures de travail supplémentaires effectuez-vous par semaine?

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