Huit heures du matin. Au bar Davidson, rue Ontario, une poignée d’habitués sirotent déjà leur grosse bière, campés sur leur chaise en bois. Certains écoutent Salut, Bonjour! d’une oreille distraite, d’autres jasent du dernier match des Glorieux. «Je te sers une bière, mon Ti-Guy?» demande Ronald Casavant, 62 ans. Sans attendre de réponse, il attrape une bouteille de Labatt 50 dans le frigo et la dépose sur le comptoir. «J’ai pas enlevé le bouchon, ça me fait trop mal aux mains quand je dévisse, explique-t-il. Je suis rendu vieux, tsé…» Ti-Guy et les autres s’en chargent eux-mêmes.

Avec sa chemise blanche impeccablement repassée, son pantalon noir, sa sacoche en cuir attachée à la taille et sa chaînette en or au cou, Ronald Casavant est le waiter type, qu’on dirait tout droit sorti des coulisses de Broue. En 38 ans derrière le bar du Davidson, ce petit gars d’Hochelaga-Maisonneuve en a vu de toutes les couleurs.

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Retour dans le temps

C’est au centre de villégiature de l’Estérel, au lac Masson dans les Laurentides, qu’il fait ses premières armes comme bar boy, en 1964. «Mes parents avaient trouvé un job pour moi grâce à leurs contacts, raconte-t-il. À 17 ans, je n’avais pas l’âge légal pour travailler, mais j’avais réussi à me faire embaucher parce que j’avais de faux papiers!» Il y côtoie les monuments de la télé québécoise, Jacques Normand et Roger Baulu, animateurs de l’émission Les Couche-Tard, tournée sur place.

Son aventure dans le milieu hôtelier prend fin trois ans plus tard. Il se frotte ensuite à d’autres métiers pendant quelques années, jusqu’au jour où, en 1971, le propriétaire de la taverne Davidson – un ami de longue date – lui offre de revenir à ses premières amours : le bar. «J’avais essayé plein de jobs, mais je savais que ma vraie place était derrière le comptoir», explique-t-il en versant un bock.

Hier encore

Lorsque Ronald Casavant revêt à nouveau sa chemise blanche et son pantalon noir, le quartier Hochelaga-Maisonneuve est un fleuron de l’industrie manufacturière québécoise. «Il y avait de l’ouvrage en masse. Tout le monde travaillait dans les usines», se souvient-il. Sur le coup de 16 h, les ouvriers convergeaient vers son bar pour boire un verre. Une demi-heure plus tard, toutes les chaises étaient occupées. «C’était la place la plus populaire de l’est de la ville! On y faisait la fête jusqu’à 3 h du matin!»

Dans les années 1970, un verre de bière coûtait à peine 10 sous. «Mais même si les prix étaient raisonnables, tout le monde traînait un flacon d’alcool dans ses poches, se remémore-t-il. Des fois, certains devenaient trop chauds et faisaient des dégâts ou essayaient de partir avec le coffre-fort. Dans ce temps-là, je ramassais le gâchis ou je les sortais par la tête. Mais, en général, il y avait une très bonne ambiance. On était une vraie famille!»

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