Compte tenu du sujet à la une, certains croiront que nous faisons une fixation. N’ayez crainte : nous avons seulement de la suite dans les idées.Vous l’aurez sans doute deviné, l’ouvrage explore la vie sexuelle de la Rome antique, et non celle de la ville italienne contemporaine. D’entrée de jeu, l'auteure nous fait découvrir un aspect étonnant, et un peu troublant, de l’identité sexuelle des Romains : les notions d’hétérosexualité et d’homosexualité leur sont inconnues.

En lieu et place de ces distinctions qui nous semblent aujourd’hui fondamentales, nous retrouvons d’un côté les pénétrants, mâles et citoyens libres, et les pénétrés, femmes, jeunes garçons et esclaves féminins ou masculins.

Les esprits mal tournés qui souhaitent lire dans cet ouvrage des récits d’orgies romaines seront déçus. La débauche était surtout le fait de quelques tyrans et, au-delà des Néron, Tibère et autres Caligula, prêts à tout pour assouvir leurs bas instincts, les sociétés romaines qui se sont succédé, de la fondation de la République à la désintégration de l’Empire, ont plutôt fourni des modèles de comportements très stricts, dont certains ont été récupérés par le christianisme.

Le mariage destiné à la procréation, par exemple. Bien avant le clergé, les Romains avaient exclu le plaisir sexuel des relations conjugales, le repoussant du même coup aux aventures extraconjugales!

S'abreuvant à de multiples sources littéraires, l’auteure aborde les aspects amoureux, érotiques, philosophiques et moraux de la sexualité des Romains. Elle le fait sans fausse pudeur, usant parfois de citations qui pourraient chatouiller les oreilles prudes. Comme les propos de cet esclave se plaignant des abus de son maître : «L’esclave qui laboure un champ sera moins malheureux que celui qui laboure son maître.»

On sort de cette lecture avec l’impression que la sexualité n’était alors que le prolongement de la domination masculine dans la société. Autres temps, autres mœurs?

(Paris, Tallandier, 2007, 384 p.)

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