En novembre 2006, Smith Magazine (une publication en ligne consacrée à l’écriture de fiction) a lancé une idée toute simple à ses lecteurs : rédiger leur autobiographie en six mots. Un concept inspiré d’une légende qui veut qu’Ernest Hemingway, mis au défi de raconter une histoire en six mots, aurait pondu For sale: baby shoes, never worn («À vendre : chaussures bébé, jamais portées»).

Si la véracité de cette anecdote littéraire est contestée, les lecteurs de Smith ont tout de même répondu à l’appel en masse. En quelques mois, le magazine a reçu 15 000 mini-autobiographies des quatre coins de la planète; 832 d’entre elles sont colligées dans ce livre. Chacune est signée et, à l’occasion, un dessin ou une photo soumis par l’auteur accompagne la petite phrase. Des variations de polices de caractères ajoutent une touche de fantaisie discrète.

Des personnalités font leur apparition ici et là, mais la plupart des auteurs sont inconnus. Des gens ordinaires dont la bio prend la forme d’une maxime (Cheese is the essence of life / Le fromage est l’essence de la vie) ou résume plus directement leur parcours (Made some good choices, got lucky / Ai fait des bons choix, ai été chanceux). Des gens de toutes sortes d’horizons qui, en six mots, trouvent le moyen d’être drôles, résignés, évocateurs, amers, émouvants.

Devant tant de confidences, le lecteur n’a d’autre choix que de se ranger derrière l’opinion de Larry Smith, fondateur du magazine : tout le monde a bel et bien une histoire à raconter.

Autre effet de la lecture de Not Quite What I Was Planning : une brûlante envie de relever le défi des mémoires en six mots. Ça tombe bien, Smith continue de recevoir des mini-bios, présentées dans son site Web. Les meilleures seront retenues pour le deuxième recueil imprimé.

(Harper Perennial, New York, 2008, 227 p.)

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